OKLAHOMA CITY — Oklahoma City Thunder membawa pulang gelar juara NBA 2025 — yang pertama dalam 17 tahun keberadaan tim ini di sini — dengan kemenangan 103-91 atas Indiana Pacers pada hari Minggu di Game 7 Final NBA, yang menutup tahun yang sangat dominan dan perubahan haluan yang luar biasa.
Thunder berubah dari memenangkan 22 dan 24 pertandingan, masing-masing, pada musim 2020-21 dan 2021-22 menjadi mengklaim posisi teratas dalam playoff Wilayah Barat pada dua musim terakhir. Mereka menindaklanjuti kampanye dengan 56 kemenangan musim lalu dengan 68 kemenangan pada musim 2024-25 — salah satu dari tujuh pencapaian terbaik dalam satu musim dalam sejarah NBA. Mereka mencetak rekor selisih poin terbesar sepanjang masa di musim reguler, memecahkan rekor yang telah bertahan selama lebih dari setengah abad.
Oklahoma City akhirnya memenangkan 84 pertandingan antara musim reguler dan babak playoff, menyamai rekor Chicago Bulls 1996-97 untuk posisi ketiga terbanyak dalam satu musim. Hanya Golden State (88 pada 2016-17) dan Bulls (87 pada 2015-16) yang menang lebih banyak.
Terlepas dari prestasi Thunder, Game 7 mungkin paling diingat karena alasan yang tidak mengenakkan karena bintang Pacers Tyrese Haliburton menderita apa yang dikonfirmasi ayahnya sebagai cedera Achilles kanan saat mencoba memasukkan bola ke keranjang dengan waktu tersisa 4:55 di kuarter pertama. Ia akan absen selama sisa pertandingan beberapa saat kemudian karena cedera tersebut — mengakhiri apa yang, hingga saat itu, merupakan postseason yang menakjubkan dengan akhir yang memilukan.
Pacers bertahan dengan kuat segera setelah cedera Haliburton dan memimpin 48-47 saat turun minum. Namun, saat itulah Oklahoma City — di belakang rangkaian permainan gemilang dari Pemain Paling Berharga liga, Shai Gilgeous-Alexander — mendominasi salah satu kuarter ketiga, mengungguli Indiana 34-20 untuk memimpin 13 poin memasuki kuarter keempat.
Namun, itu bukan pertandingan playoff Pacers, tanpa Indiana membuat lawannya berkeringat dengan potensi comeback. Pacers akhirnya memperkecil defisit 22 poin menjadi 10 melalui lemparan tiga angka Andrew Nembhard dengan waktu tersisa kurang dari dua menit. Namun tidak seperti comeback ajaib Indiana di awal playoff ini, Oklahoma City bertahan dan bertahan.
“Rasanya tidak nyata,” kata Gilgeous-Alexander setelah pertandingan. “Begitu banyak jam. Begitu banyak momen. Begitu banyak emosi. Begitu banyak malam ketidakpercayaan. Begitu banyak malam keyakinan. Gila rasanya mengetahui bahwa kita semua ada di sini, tetapi kelompok ini bekerja keras untuk itu. Kelompok ini bekerja keras, dan kita pantas mendapatkannya.” Kejuaraan ini merupakan puncak dari visi manajer umum tim, Sam Presti, yang telah bertugas sejak musim terakhir waralaba di Seattle pada tahun 2007-08. Sejak tiba di Oklahoma City pada tahun 2008, Thunder memiliki kemenangan musim reguler terbanyak kedua, hanya di belakang Boston Celtics, dan kemenangan pascamusim terbanyak kelima.
Namun, hingga musim ini, hadiah utama — sebuah kejuaraan — belum pernah diraih Thunder. Setelah nyaris kalah di Final NBA dari Miami Heat dalam lima pertandingan pada tahun 2012 dan kemudian di final Wilayah Barat pada tahun 2014 dan 2016, tidak jelas apakah hal itu akan terjadi untuk salah satu tim dengan pasar terkecil di NBA.
Ironisnya, hal itu terjadi pada hari yang sama ketika Kevin Durant, anggota pendiri skuad Thunder yang pertama kali bersaing, diperdagangkan ke Houston Rockets, yang berpotensi menjadikan mereka ancaman terbesar Oklahoma City untuk keluar dari babak playoff Wilayah Barat lagi musim depan.
Namun, meskipun Durant hengkang pada tahun 2016, baru pada tahun 2019 era pertama basket Thunder resmi berakhir ketika Presti menukar Russell Westbrook dan Paul George dalam serangkaian langkah mengejutkan yang menjadi dasar bagi daftar pemain saat ini — terutama dengan mendatangkan Gilgeous-Alexander dalam kesepakatan yang mengirim George ke LA Clippers pada musim panas itu.
Beberapa minggu kemudian, Presti menulis surat di The Oklahoman, surat kabar lokal Oklahoma City, yang memaparkan visinya untuk tim tersebut.
“Dengan mengucapkan selamat tinggal pada masa lalu, kami telah mulai memetakan masa depan kami,” tulis Presti. “Tim Thunder hebat berikutnya ada di suatu tempat, tetapi butuh waktu untuk merebutnya dan disiplin untuk akhirnya mempertahankannya.”
Ternyata tidak butuh waktu lama. Bersama Gilgeous-Alexander pada tahun 2019, datanglah Luguentz Dort, agen bebas yang tidak direkrut yang telah berkembang menjadi pilihan All-Defense tim utama. Pada tahun 2022, Oklahoma City mendatangkan dua pemain dasar lainnya, yaitu Chet Holmgren, yang berada di urutan kedua dari Gonzaga, dan Jalen Williams, yang merupakan pilihan ke-12 dari Santa Clara.
Holmgren dan Williams memainkan peran besar dalam perjalanan playoff OKC. Williams, yang sempat kesulitan di awal babak playoff ini, tampil fantastis di Final, termasuk mencetak poin tertinggi sepanjang kariernya, 40 poin di Game 5. Holmgren, yang absen lebih dari separuh musim reguler karena cedera pinggul, tidak bermain bagus di Final tetapi memengaruhi permainan dengan cara lain. Ia melakukan lima blok dalam kemenangan hari Minggu, yang terbanyak oleh seorang pemain di Game 7 Final NBA sejak blok pertama kali dicatat pada musim 1973-74.
“Sejujurnya, saya tidak pernah benar-benar bermain untuk memecahkan rekor,” kata pemain depan setinggi 7 kaki 1 inci itu. “Saya tidak pernah bermain untuk statistik. Semua itu akan terlupakan. Namun, kemenangan kami akan abadi. Kemenangan itu abadi. Saya sangat senang kami mampu melakukannya bersama sebagai satu tim.” Dengan Williams dan Holmgren kemungkinan akan menandatangani perpanjangan kontrak jangka panjang dalam beberapa minggu mendatang — bersama dengan Gilgeous-Alexander, yang juga memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak besar — ini bisa jadi hanya permulaan bagi tim yang hanya memiliki dua pemain dalam daftar pemainnya yang berusia lebih dari 27 tahun dan sekarang menjadi juara termuda kedua dalam sejarah NBA, hanya di belakang Portland Trail Blazers 1976-77.
“Mereka berperilaku seperti juara. Mereka bersaing seperti juara,” kata pelatih Mark Daigneault. “Mereka saling mendukung kesuksesan, yang jarang terjadi dalam olahraga profesional. Saya sudah mengatakannya berkali-kali, dan sekarang saya akan mengatakannya sekali lagi. Mereka adalah tim yang tidak biasa, dan sekarang mereka adalah juara.”
Kemenangan Oklahoma City melanjutkan rangkaian kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di NBA. Thunder adalah tim kesembilan yang memenangkan gelar dalam 12 musim masa jabatan komisaris NBA Adam Silver. Pendahulunya, David Stern, melihat delapan tim memenangkan gelar dalam 30 musim masa jabatannya sebagai komisaris.
Sementara itu, Gilgeous-Alexander menutup musim bersejarahnya dengan 29 poin dan 12 assist untuk meraih penghargaan superfecta yang langka: Pemain Terbaik musim reguler, Pemain Terbaik Final, juara NBA, dan juara pencetak skor. Semua itu membuat Gilgeous-Alexander masuk dalam berbagai daftar pendek, di antaranya menjadi pemain pertama yang memenangkan penghargaan Pemain Terbaik liga dan kejuaraan di musim yang sama sejak Stephen Curry bersama Golden State Warriors 2014-15.
Musim itu, Curry memenangkan gelar pertamanya bersama tim Warriors yang muda dan tiba-tiba menanjak, tim yang kemudian tampil di Final sebanyak enam kali dalam kurun waktu delapan tahun dan meraih empat kejuaraan sebagai bagian dari tim dinasti NBA terkini.
Waktu yang akan membuktikan apakah ini akan menjadi awal dari perjalanan yang sama bagi Thunder. Namun, untuk mencapai perjalanan seperti itu, harus dimulai dengan kejuaraan.
Dan, setelah 17 tahun, Oklahoma City akhirnya dapat mengatakan bahwa mereka telah meraih yang pertama.
