OKLAHOMA CITY — Shai Gilgeous-Alexander memberikan sentuhan akhir pada salah satu musim individu paling mengesankan dalam sejarah NBA dengan mengangkat trofi Bill Russell, yang diberikan kepada MVP Final, hampir enam tahun setelah tiba di Oklahoma City sebagai bagian dari kembalinya dalam perdagangan besar yang menandakan perubahan Thunder menuju pembangunan kembali.
Namanya sekarang termasuk di antara beberapa pemain terhebat sepanjang masa.
Setelah timnya menang 103-91 di Game 7 atas Indiana Pacers pada hari Minggu, Gilgeous-Alexander bergabung dengan daftar eksklusif pemain yang memenangkan MVP dan MVP Final di musim yang sama. Pemain lain yang mencapai prestasi itu adalah Michael Jordan (empat kali), LeBron James (dua kali), Larry Bird (dua kali), Tim Duncan, Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon, Magic Johnson, Moses Malone, Kareem Abdul-Jabbar, dan Willis Reed.
Gilgeous-Alexander, yang mencetak rata-rata 32,7 poin selama musim reguler dan 30,3 di Final, juga menjadi pemain pertama yang memenangkan gelar pencetak skor dan kejuaraan NBA di musim yang sama sejak O’Neal pada tahun 2000. Pemain lain yang pernah melakukannya adalah Jordan (enam kali), Abdul-Jabbar, George Mikan (dua kali), dan Joe Fulks.
Satu-satunya pemain selain Gilgeous-Alexander yang meraih tiga mahkota juara pencetak skor, MVP, dan juara NBA di musim yang sama adalah Jordan (empat kali), O’Neal, dan Abdul-Jabbar.
“Sulit dipercaya bahwa saya bagian dari kelompok itu,” kata Gilgeous-Alexander setelah ia menyelesaikan pertandingan dengan 29 poin dan 12 assist tertinggi dalam kariernya di babak playoff di Game 7. “Terkadang sulit untuk membayangkan bahwa saya adalah tipe pemain basket seperti itu.
“Saat masih kecil, Anda bermimpi. Setiap anak bermimpi. Namun, Anda tidak pernah benar-benar tahu apakah itu akan menjadi kenyataan. Saya senang dan gembira karena impian saya dapat terwujud.” Rata-rata skor musim reguler Gilgeous-Alexander adalah yang tertinggi yang pernah dicapai oleh pemain yang memenangkan gelar tersebut, melampaui Jordan pada tahun 1992-93 dengan selisih sepersepuluh poin, menurut ESPN Research. “Ini bukan sekadar kemenangan bagi saya,” kata Gilgeous-Alexander setelah menerima penghargaan tersebut. “Ini adalah kemenangan bagi keluarga saya. Ini adalah kemenangan bagi teman-teman saya. Ini adalah kemenangan bagi semua orang yang berada di pihak saya saat tumbuh dewasa. Ini adalah kemenangan untuk para penggemar.”
212 poin Gilgeous-Alexander dalam seri ini adalah yang terbanyak di Final sejak James memperoleh 215 poin pada tahun 2015. Gilgeous-Alexander memperoleh 15 penampilan 30 poin di babak playoff, berada di belakang Jordan dan Olajuwon untuk yang terbanyak dalam satu postseason.
“Itu akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu musim terhebat yang pernah dialami oleh seorang pemain,” kata power forward/center Thunder Chet Holmgren, yang memperoleh 18 poin, 8 rebound, dan 5 blok di Game 7. “Sungguh menakjubkan menjadi bagian dari itu, menyaksikan seseorang melewatinya, berhasil dalam banyak cara yang berbeda.
“Dia benar-benar membuat orang senang berada di dekatnya. Ini bukan tentang dia. Ini selalu tentang kita. Ini selalu tentang kemenangan. Bakatnya bersinar melalui semua itu. Kita melihatnya sepanjang tahun. Dia pemain basket yang hebat, tetapi dia orang yang lebih baik.”
Penampilan Gilgeous-Alexander di Final yang paling berkesan terjadi selama kemenangan tandang Thunder yang menyamakan kedudukan di Game 4. Ia mencetak 15 dari 35 poinnya dalam lima menit terakhir, yang terbanyak oleh pemain mana pun dalam lima menit pertandingan Final dalam setidaknya 50 tahun.
“Itulah menit-menit itu, itulah momen ketika pemain terbaik, bintang terbesar, superstar, pemain Hall of Fame, mengukir nama mereka,” kata Gilgeous-Alexander. “Saya ingin memiliki nama itu. Saya ingin gelar-gelar itu melekat pada nama saya.”
Gilgeous-Alexander diakuisisi setelah musim rookie-nya sebagai bagian utama dalam paket yang diterima Thunder dalam perdagangan Paul George dengan LA Clippers pada musim panas 2019, bersama dengan perolehan putaran pertama yang bersejarah, salah satunya menjadi lawan main Oklahoma City Jalen Williams.
Gilgeous-Alexander menjadi wajah tetap dari tim Oklahoma City saat Thunder merombak susunan pemainnya dan melakukan perombakan besar-besaran. Komitmen dan keyakinannya pada tim tidak pernah goyah saat Thunder bertahan dalam musim dengan 22 dan 24 kemenangan sebelum membuat lompatan kemenangan dua digit dalam tiga tahun terakhir, yang berpuncak dengan musim dengan 68 kemenangan ini.
“Hal yang menarik tentang Shai adalah dia pemain yang aman, dan dia orang yang aman,” kata GM Thunder Sam Presti kepada ESPN. “Karena itu, saya pikir itu memungkinkan dia untuk melihat sesuatu sebagaimana adanya dan bukan hanya apa adanya. Saya sangat berterima kasih padanya — bukan hanya atas apa yang telah dia lakukan untuk tim, tetapi juga atas dirinya dan orang yang bisa saya ajak datang ke gedung setiap hari.”
