Kiper Senegal Edouard Mendy mengatakan kritikan bahwa ia dan pemain lain mengejar uang dengan pindah ke Arab Saudi tidak tepat sasaran.
Pemain berusia 33 tahun itu meninggalkan Chelsea untuk Al-Ahli dalam kesepakatan senilai £16 juta ($21,4 juta) pada tahun 2023, dan pada bulan Mei pemenang Piala Afrika itu membantu klub Saudi-nya memenangkan Liga Champions Asia – menjadikannya salah satu dari sedikit pemain yang memenangkan kompetisi itu dan yang setara dengan Eropa.
Namun, seperti banyak orang lain, Mendy dikritik karena bermain untuk uang daripada gengsi di Liga Pro Saudi yang menguntungkan.
Ketika ditanya tentang kritik tersebut, Mendy mengatakan dalam wawancara bersama BBC Sport dan BBC Africa: “Proyek Al-Ahli muncul dan mereka membuat saya merasa memiliki peran besar untuk dimainkan.
“Dua tahun kemudian, kami memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah klub. Jadi ya, itu membenarkan pilihan saya. Dan saya berharap tahun-tahun mendatang akan semakin memvalidasinya.”
Ia menambahkan: “Beberapa orang akan langsung mengambil kesimpulan dan mengatakan satu-satunya alasannya adalah uang. Sejak awal, saya selalu mengatakan bahwa ketika saya meninggalkan Chelsea, saya tahu saya akan bergabung dengan tim lain yang bisa memenangkan segalanya – yang tidak lagi terjadi di Chelsea.”
The Blues sejak itu memenangkan Conference League, kompetisi klub tingkat ketiga Eropa, di bawah kepemilikan Todd Boehly dan Clearlake Capital.
Namun, hal itu terjadi setelah dua tahun pertama rezim tersebut tanpa trofi, periode yang membuat frustrasi beberapa pendukung setelah kesuksesan yang dinikmati di bawah kepemimpinan Roman Abramovich dalam 19 tahun sebelumnya.
Mendy juga telah merayakan apa yang ia gambarkan sebagai “kemenangan bersejarah” dengan Senegal melawan Inggris di City Ground Nottingham Forest – tetapi beberapa hari sebelumnya ia berada di Dakar untuk memberikan kemenangan yang berbeda.
Ia adalah sponsor Yakaar, sebuah sekolah di Keur Massar, yang berupaya meningkatkan pendanaan dan akses ke alat pembelajaran digital untuk anak-anak lokal dari latar belakang kurang mampu.
Yang terkenal, saat Mendy tumbuh besar di Prancis, ia menganggur, berusia 22 tahun, saat berjuang mencari klub, dengan anggota keluarganya yang masih tinggal di pinggiran Dakar.
Itulah sebabnya Yakaar, kata yang berarti “harapan”, dipilih – kata yang selalu dibawa Mendy dalam kariernya.
“Harapan adalah yang membuat saya terus maju. Ketika saya tidak memiliki klub, harapan untuk mendapatkan kontrak profesional pertama.
“Kemudian harapan untuk bermain untuk tim nasional. Harapan untuk membuat keluarga saya bangga dengan melakukan pekerjaan yang selalu saya impikan.
“Memang, harapan adalah kata terbaik untuk menggambarkan karier saya.”
Mendy juga ditanya apakah tanggung jawab menjadi penjaga gawang Afrika membebani dirinya.
“Tentu saja. Ketika saya di Inggris, tidak banyak penjaga gawang Afrika di klub-klub papan atas,” akunya.
“Baik secara nasional maupun internasional, saya memiliki tanggung jawab itu. Hal yang sama berlaku untuk penjaga gawang Afrika lainnya seperti Andre Onana [Manchester United] atau Yassine Bounou (Al-Hilal).”
