Pelatih Afrika Selatan Hugo Broos telah memanggil kembali bek kanan kunci Khuliso Mudau ke dalam skuadnya untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 yang krusial melawan Zimbabwe dan Rwanda akhir bulan ini.
Mudau sebelumnya tidak masuk dalam skuad untuk pertandingan kualifikasi bulan lalu melawan Lesotho dan Nigeria setelah perselisihan kontrak dengan klubnya, Mamelodi Sundowns, yang membuatnya absen sejak akhir musim lalu.
Namun, masalah tersebut kini telah terselesaikan dan ia kembali bermain untuk tim yang berbasis di Pretoria tersebut, sebuah dorongan besar bagi Broos, yang sebelumnya telah mencoba mendamaikan kedua belah pihak.
Gelandang bertahan yang berbasis di Portugal, Sphephelo Sithole, juga kembali setelah absen panjang karena cedera, begitu pula pemain sayap kanan/bek sayap Sundowns, Thapelo Morena. Bek Sundowns lainnya, Malibongwe Khoza, mendapatkan panggilan pertamanya.
Sisa skuad sesuai harapan, dengan Lyle Foster dari Burnley dan Iqraam Rayners dari Sundowns sebagai dua pilihan penyerang.
Pemain sayap Mohau Nkota yang berbasis di Arab Saudi, dan duo Orlando Pirates Relebohile Mofokeng dan Oswin Appollis akan mengisi posisi sayap, sementara Teboho Mokoena akan menjadi jangkar lini tengah.
Keunggulan tiga poin Afrika Selatan di puncak klasemen kualifikasi Grup C telah sirna setelah mereka dijatuhi sanksi FIFA karena memainkan Mokoena saat melawan Lesotho pada bulan Maret.
Afrika Selatan memenangkan pertandingan tersebut dengan skor 2-0, tetapi keliru memilih Mokoena meskipun ia diskors setelah menerima dua kartu kuning sebelumnya di kualifikasi. Sebuah kesalahan memalukan yang mengakibatkan hasil pertandingan berbalik menjadi kemenangan 3-0 untuk Lesotho.
Benin kini memuncaki klasemen dengan selisih gol, sama dengan Afrika Selatan yang mengoleksi 14 poin dengan dua pertandingan tersisa.
Nigeria, yang sebelumnya menjadi favorit grup, tertinggal tiga poin bersama Rwanda. Hanya juara grup yang lolos langsung ke Piala Dunia, sementara runner-up memiliki peluang untuk lolos meskipun melalui proses playoff yang sulit.
“Semua orang bertanggung jawab, jadi berhentilah, fokus saja pada dua pertandingan yang akan datang dan dukung kami seperti yang sudah Anda lakukan, dan kita lihat saja nanti,” ujar Broos kepada wartawan, Kamis.
“Tapi kami akan melakukan segalanya untuk memenangkan dua pertandingan itu, dan itu menjadi motivasi tambahan – saya akan mencoba menanamkannya di benak para pemain saya juga. Anda akan lihat bahwa dalam dua pertandingan itu kami akan berjuang seperti singa.
“Tidak ada yang berubah – bahkan ketika kami meraih tiga poin, kami tetap harus memenangkan dua pertandingan terakhir. Saya tidak mengerti mengapa orang-orang mulai ragu dan tiba-tiba rasanya kami tidak mungkin lolos lagi.”
Benin harus bertandang ke Rwanda dan Nigeria dalam dua pertandingan terakhir mereka, sementara Afrika Selatan memiliki pertandingan yang lebih mudah, setidaknya di atas kertas, dari kedua pertandingan tersebut.
Mereka akan menghadapi Zimbabwe di Durban pada 10 Oktober, yang dijadwalkan sebagai pertandingan tandang. Namun, karena lawan mereka tidak memiliki stadion yang disertifikasi CAF untuk menyelenggarakan pertandingan, pertandingan tersebut dipindahkan ke Afrika Selatan dan secara efektif menjadi pertandingan kandang.
Mereka kemudian akan menjamu Rwanda di Mbombela pada 14 Oktober dalam pertandingan yang kemungkinan akan menentukan apakah mereka akan lolos ke putaran final 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.
Afrika Selatan tampil di Piala Dunia 2010 sebagai tuan rumah, tetapi belum pernah lolos ke putaran final global sejak 2002.
