Menjelang pemilihan umum, klub Argentina ini berharap kepemimpinan yang stabil dapat membalikkan performa terburuk dalam empat dekade.
Stefano Di Carlo berusia dua bulan ketika, pada tahun 1989, kakeknya, Titi, menjadi presiden River Plate, menggantikan Hugo Santilli yang mengundurkan diri. Ia berusia tujuh bulan ketika, pada bulan Desember itu, kakeknya kalah tipis dalam pemilihan presiden. Ia berusia tiga tahun ketika kakeknya membawanya ke pertandingan River Plate pertamanya.
Titi Di Carlo tetap menjadi tokoh senior di klub dan masuk dalam jajaran direksi ketika ia melaju ke perempat final Copa Libertadores melawan Banfield bersama Stefano yang berusia 16 tahun. Leg pertama berakhir dengan skor 1-1.
River memimpin babak kedua dengan skor 3-2, tetapi mereka bertahan, khawatir akan gol tandang ketiga yang akan menyingkirkan mereka. Di menit terakhir, tembakan Banfield melebar tipis, menyentuh gawang hingga beriak. Dari tribun direksi, bola tampak seperti masuk. Saat itu, Titi Di Carlo mengalami henti jantung dan pingsan. “Stefano,” katanya terengah-engah. Itu adalah kata terakhir yang diucapkannya; ia meninggal dunia di rumah sakit tak lama setelah itu.
Cucunya telah bertekad untuk menjadi presiden River: Sabtu depan, di usia 36 tahun, Stefano Di Carlo kemungkinan akan terpilih sebagai presiden termuda klub sejak presiden pertama mereka, Leopoldo Bard.
Titi adalah kakek dari pihak ibu Stefano, tetapi Stefano menggunakan nama belakangnya, sebagian karena pengaruhnya di klub dan sebagian karena ayahnya, Yayo Cozza, terlibat dalam skandal Guillermo Coppola, mantan agen Diego Maradona, dan kemudian dirawat karena kecanduan kokain.
Pemilihan ini terjadi di tengah performa terburuk River dalam lebih dari 40 tahun. Mereka tersingkir dari Copa Libertadores di perempat final oleh Palmeiras dan berada dalam bahaya serius untuk gagal lolos ke kompetisi musim depan. Rentetan empat kekalahan liga berturut-turut berpuncak pada kekalahan kandang 1-0 melawan Sarmiento dua minggu lalu. Suasana pertandingan itu sungguh aneh; meskipun ada ketidakpuasan yang jelas dari para penggemar, suasananya kurang fokus.
Mereka tidak bisa benar-benar menyalahkan sang manajer, Marcelo Gallardo, yang kembali ke klub tahun lalu setelah memimpin mereka meraih kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam delapan tahun pertamanya di bangku cadangan. Kekalahan adu penalti hari Jumat dari Independiente Rivadavia (25 tembakan berbanding tiga, penguasaan bola 70%) di semifinal Copa Argentina semakin memperparah rasa frustrasi.
Di Carlo pernah menjabat sebagai wakil presiden Jorge Brito, yang juga pernah menjabat sebagai wakil presiden Rodolfo d’Onofrio. Jika ia menang, yang pada dasarnya mempertahankan rezim yang sama hingga periode keempat, ini akan mewakili periode stabilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.
River membutuhkannya. Terdegradasi ke Nacional B pada tahun 2011 adalah rasa malu yang tak terbayangkan, terutama mengingat sistem yang menghitung degradasi menggunakan rata-rata poin tiga tahun, yang dirancang untuk mencegah klub-klub besar sepak bola Argentina terdegradasi. River dipromosikan pada tahun berikutnya, tetapi luka-lukanya masih ada dan klub berada dalam kekacauan finansial ketika D’Onofrio, setelah secara kontroversial kalah dalam pemilihan umum 2009 yang kacau dari kapten Argentina yang memenangkan Piala Dunia 1978, Daniel Passarella, mengambil alih pada tahun 2013.
Ketika ditanya bagaimana kondisi klubnya, D’Onofrio menggelengkan kepala dan menggembungkan pipinya. Namun entah bagaimana, selama delapan tahun masa jabatannya sebagai presiden, terlepas dari ekonomi Argentina yang bergejolak, ia tidak hanya berhasil membawa klub keluar dari krisis keuangan tetapi juga berhasil membawa satu Copa Sudamericana dan dua gelar Libertadores. Yang kedua terjadi pada tahun 2018 dengan superclásico atau superclásicos, ketika, setelah bus tim Boca diserang, leg kedua final harus dipindahkan ke Madrid.
Masa jabatan Brito – ia mengubah konstitusi klub agar tidak ada yang bisa berdiri sedetik pun – telah membawa kesuksesan di lapangan yang kurang spektakuler, tetapi ia telah mengubah Estadio Monumental. Pada tahun 2018, stadion ini pada dasarnya masih sama seperti saat menjadi tuan rumah final Piala Dunia 1978, dengan bangku-bangku kayu dan lintasan lari yang bobrok. Namun, ketika karantina wilayah akibat Covid menyebabkan penonton dilarang masuk stadion, Brito melihat peluang.
Yang paling mengejutkan, mungkin, adalah teknologi masuknya. Para penggemar tidak lagi memerlukan tiket fisik atau kode QR di ponsel mereka; melainkan wajah mereka dipindai di gerbang. Mungkin ada kekhawatiran tentang kebebasan sipil, tetapi penjualan kembali dan calo tiket pada dasarnya telah dihapuskan, sementara hampir mustahil bagi mereka yang dilarang masuk stadion untuk mendapatkan akses; ditambah lagi, tidak ada lagi risiko kehilangan tiket atau kehabisan baterai ponsel.
Meskipun ada beberapa keluhan dari para penggemar tentang biaya, bahwa tiket musiman tidak dapat diwariskan kepada kerabat atau teman dan relatif kurangnya kostum merah-putih di dalam stadion, stadion selalu terjual habis untuk hampir setiap pertandingan, insiden kekerasan menurun dan pendapatan meningkat, hal yang vital di liga di mana pendapatan televisi hanya mewakili 3% dari pendapatan.
Satu-satunya masalah adalah hasil pertandingan, yang selalu menjadi ketidakpastian dalam sepak bola. Apa yang mungkin terjadi, misalnya, seandainya kiper River Plate, Marcelo Barovero, tidak menyelamatkan penalti di semifinal Copa Sudamericana 2014 melawan Boca? Seandainya itu terjadi, seandainya River tersingkir, akankah ada dua kesuksesan Libertadores, akankah Brito merasa lebih berani untuk menerapkan program rekonstruksinya? Namun, kepelatihan Gallardo, dengan mempekerjakan seorang psikolog dan mempelajari para penendang penalti lawan, membuat Barovero lebih mungkin menyelamatkan penalti tersebut – dan memang hanya itu yang bisa dilakukan oleh para pemimpin klub.
Namun, dua gelar liga dalam satu dekade terakhir, dalam sistem yang memberikan dua kejuaraan setahun, bukanlah rekor terbaik dan itu adalah sesuatu yang perlu diperbaiki jika dinasti D’Onofrio/Brito/Di Carlo ingin memperpanjang dominasinya hingga 20 tahun. Infrastrukturnya sudah ada, tetapi pada akhirnya sebuah klub sepak bola tetap berfokus pada apa yang terjadi di lapangan.
