Gelandang Argentina ini menjadi pemain terbaik Chelsea di Piala Dunia Antarklub, melanjutkan tren beberapa bulan terakhir
Enzo Fernandez tidak asing dengan panggung besar. Gelandang ini mengambil kesempatannya saat ia tampil gemilang di Piala Dunia 2022, mendapatkan peran sebagai pemain inti bagi Argentina setelah masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol penting melawan Meksiko di babak penyisihan grup.
Fernandez tampak seperti sudah menjadi bagian dari tim selama bertahun-tahun saat Argentina mengalahkan Prancis di final. Ia dinobatkan sebagai pemain muda terbaik turnamen dan tak pelak lagi menjadi incaran beberapa klub besar. Tak lama kemudian tersiar kabar dari Portugal bahwa Chelsea dan Liverpool tengah mempertimbangkan untuk merekrut mantan gelandang River Plate tersebut pada bursa transfer Januari 2023.
Ketakutan Chelsea adalah Arsenal dan Manchester City berencana untuk merekrut Fernandez pada musim panas. Karena tidak ingin kehilangan target utama, keputusan diambil untuk membayar di atas harga yang berlaku. Harapan meroket ketika Fernandez bergabung dengan harga £106,7 juta, memecahkan rekor transfer Inggris. Ia masuk ke klub yang sedang bermasalah. Pemain-pemain berpengalaman ingin keluar, Graham Potter hampir dipecat dan ada banyak tekanan pada Fernandez karena biayanya, meskipun ia telah pindah ke liga baru di pertengahan musim dan hanya tampil sebagai starter sebanyak 25 kali untuk Benfica.
Mauricio Pochettino, yang menggantikan Potter pada musim panas 2023, sering berbicara tentang perjalanan Fernandez yang berjalan terlalu cepat. Ia bersimpati terhadap beban kerja rekan senegaranya dan ingin ia meningkatkan fisiknya. Fernandez menghasilkan kilasan kualitas tetapi kemitraannya dengan Moisés Caicedo sering kali gagal. Tak lama kemudian muncul dugaan bahwa Chelsea lebih baik tanpa Fernandez, yang absen pada akhir musim 2023-24 setelah operasi hernia.
Namun Benfica akan menghadapi versi Fernandez yang jauh lebih tangguh saat mereka melawan Chelsea di babak 16 besar Piala Dunia Antarklub pada hari Sabtu. Pemain berusia 24 tahun itu dalam kondisi prima sebelum menghadapi mantan timnya untuk pertama kalinya. Fernandez muncul sebagai pemimpin musim lalu dan telah menambahkan keunggulan baru dalam permainannya, berkembang pesat sejak Enzo Maresa menyesuaikan perannya, mendorongnya maju dan menantangnya untuk mencetak lebih banyak gol.
Ada satu titik ketika Fernandez tampaknya disingkirkan karena munculnya Roméo Lavia sebagai rekan bertahan Caicedo. Ada bisik-bisik bahwa juara dunia Argentina itu terancam menjadi pemain cadangan yang sangat mahal. Tidak ada yang mempertanyakan Maresca ketika ia menempatkan Fernandez di bangku cadangan melawan Liverpool Oktober lalu dan bermain tanpanya dalam empat pertandingan liga berturut-turut. Statistik menunjukkan bahwa itu adalah keputusan yang tepat. Fernandez telah mencetak tujuh gol sejak bergabung dengan Chelsea, tingkat keberhasilan tekelnya adalah 39%, umpannya menurun dan ia tidak menciptakan peluang besar.
Namun, ia merespons. Fernandez, yang dinamai sesuai nama mantan pemain hebat Uruguay Enzo Francescoli, mengatur gol penyeimbang Chelsea setelah masuk melawan Arsenal pada awal November. Ia kembali ke susunan pemain inti melawan Leicester dan menyumbangkan satu gol serta satu assist. “Saya mencoba meyakinkan Enzo bahwa gelandang serang harus berada di kotak penalti,” kata Maresca.
Pertandingan Leicester menandai sebuah perubahan. Asumsi Fernandez saat bergabung adalah bahwa ia adalah seorang konduktor; pengganti langsung untuk Jorginho. Maresca melihatnya secara berbeda. Jika Fernandez tidak memiliki mobilitas untuk menjadi gelandang box-to-box yang bergerak cepat dan terbuang sia-sia untuk melindungi pertahanan, maka mintalah ia untuk melakukan lebih sedikit. Batasi perannya dan tempatkan ia di area yang tepat. Bermain lebih tinggi, Fernandez telah berubah menjadi gelandang yang suka menerobos kotak penalti. Tidak ada pemain Chelsea yang memiliki keterlibatan gol lebih banyak pada tahun 2025 daripada 14 golnya. Fernandez telah menjadi pemain terbaik mereka di Piala Dunia Antarklub sejauh ini. Ia masuk dari bangku cadangan untuk berlari di akhir pertandingan dan mencetak gol ketika Chelsea mengalahkan Los Angeles FC dalam pertandingan pembukaan mereka. Ada juga pengingat tentang kemampuan Fernandez untuk mengambil umpan ketika ia mengatur gol Liam Delap melawan Esperance. “Ia menyuruh saya untuk berlari ketika ia mendapatkan bola,” kata Delap. Tantangannya sekarang adalah Fernandez harus memberikan lebih banyak kontribusi di pertandingan-pertandingan besar. Delapan dari 14 keterlibatannya dalam gol terjadi saat melawan lawan-lawan lemah di Conference League dan di Piala Dunia Antarklub. Sebuah gol sundulan yang menentukan kemenangan melawan Tottenham pada bulan April dan penyelesaian cerdas untuk membuka skor melawan Liverpool bulan lalu menjadi bukti bahwa Fernandez dapat berkembang di saat-saat yang penuh tekanan. Itu adalah gol-gol penting dalam upaya Chelsea untuk lolos ke Liga Champions.
Fernandez berada di tempat yang jauh lebih baik daripada saat ia menuju AS untuk tur pramusim Chelsea tahun lalu. Ia adalah sosok yang dipermalukan saat itu, setelah difilmkan ikut serta dalam nyanyian rasis setelah kemenangan Argentina di Copa América. Mengintegrasikannya kembali merupakan tantangan. Maresca dikritik karena mengangkat Fernandez sebagai kapten pada akhir pekan pembukaan musim.
Luka-lukanya telah sembuh. Fernandez dimaafkan setelah meminta maaf kepada rekan satu timnya. Harapannya adalah ia telah menjadi lebih dewasa. Chelsea adalah tim muda. Fernandez adalah seorang pesaing. Ia bermain dengan geraman. Ia tidak malu menghadapi lawan.
Ia telah melangkah maju dalam beberapa bulan terakhir. Banyak perhatian tertuju pada kecemerlangan Cole Palmer di babak kedua setelah Chelsea bangkit dari ketertinggalan 1-0 untuk mengalahkan Real Betis di final Liga Konferensi, tetapi jangan lupa bahwa Fernandez-lah yang masuk ke kotak penalti untuk mencetak gol penyeimbang. Jika hal itu terus berlanjut, orang-orang akan mulai membicarakan Frank Lampard yang baru.
