Arsenal telah menuntaskan perekrutan Martin Zubimendi dari Real Sociedad dalam kesepakatan senilai hampir £60 juta.
Gelandang asal Spanyol itu merupakan rekrutan kedua The Gunners pada bursa transfer musim panas ini, setelah mendatangkan kiper Kepa Arrizabalaga dari Chelsea dengan harga £5 juta.
Pemain berusia 26 tahun itu, yang menolak tawaran dari Liverpool musim panas lalu, menapaki jenjang pendidikan di Real Sociedad sebelum menjadi pemain reguler di tim utama mereka.
Gelandang bertahan – yang bermain 236 kali untuk klub Spanyol itu dan mencetak 10 gol – telah menandatangani kontrak berdurasi lima tahun.
Musim lalu, ia menjadi bagian dari tim yang kalah 4-1 di Old Trafford saat Sociedad, yang finis di peringkat ke-11 di La Liga, tersingkir dari Liga Europa oleh Manchester United.
Zubimendi membantu negaranya memenangkan Euro 2024, menggantikan Rodri dari Manchester City di babak pertama di final melawan Inggris saat gol Mikel Oyarzabal memastikan kemenangan Spanyol.
Ia telah bermain 19 kali dan menjadi pemain reguler Spanyol setelah Rodri absen musim lalu karena cedera lutut serius.
Zubimendi mencetak gol di final Nations League baru-baru ini melawan Portugal sebelum Spanyol kalah dalam adu penalti.
Arsenal juga telah menyetujui kesepakatan dengan Brentford untuk mengontrak gelandang Christian Norgaard dengan biaya awal £10 juta.
Membayar lebih dari klausul pelepasan
Bagi Arsenal, awal dari akhir perekrutan Zubimendi dimulai di tengah teriknya cuaca di pantai selatan Spanyol pada Juni lalu.
Namun, sebenarnya, perjalanan yang berpuncak pada kedatangan sang gelandang di Stadion Emirates sudah dimulai jauh sebelum kunjungan rahasia ke Andalusia musim panas lalu.
Mikel Arteta telah mengamati Zubimendi terutama. Ia terpikat oleh kemampuannya mengeksekusi umpan-umpan dengan presisi dan ketepatan waktu.
Sebagai pengendali pertandingan, Zubimendi menjadi obsesi bagi pelatih kepala Arsenal.
Dengan pemikiran itu, delegasi dari Emirates, termasuk direktur olahraga saat itu Edu dan nomor duanya Jason Ayto, terbang ke Marbella untuk rapat dengan pujian dari Real Sociedad.
Yang menyambut mereka di Spanyol adalah Roberto Alabe, direktur olahraga klub La Liga saat itu, dan presiden Jokin Aperribay.
Bagi Edu dan Ayto, tujuan utama penempatan mereka adalah untuk mencapai kesepakatan dengan gelandang Sociedad Mikel Merino, yang merupakan target langsung Arsenal.
Namun kemudian datanglah halangan.
Kepala perekrutan Arsenal menjelaskan bahwa, meskipun mereka ingin merekrut Merino sebelum musim 2024-25, mereka juga memiliki rencana untuk merekrut rekan lini tengah Zubimendi.
Namun, inilah kendalanya – mereka ingin merekrut Zubimendi pada musim panas 2025. Kondisi keuangan mereka musim panas lalu tidak memungkinkan mereka melakukan keduanya.
Ada kerumitan tambahan berupa ketertarikan Liverpool terhadap pemain berusia 26 tahun itu.
Direktur olahraga Liverpool yang baru ditunjuk Richard Hughes telah melakukan negosiasi dengan Sociedad mengenai kepindahan Zubimendi hingga klub Anfield itu yakin mereka hampir menyelesaikan kesepakatan.
Namun, sumber sejak saat itu mengindikasikan bahwa, meskipun gelandang itu tertarik untuk pindah ke Merseyside musim panas lalu, ia khawatir keputusan itu terlalu terburu-buru, terutama di tengah musim panas Kejuaraan Eropa.
Bekerja sama dengan Arteta – dan bersatu kembali dengan Merino dan mantan gelandang Sociedad Martin Odegaard – merupakan prospek yang membuat Zubimendi terpikat.
Zubimendi dan perwakilannya juga menegaskan bahwa mereka ingin menghormati Liverpool. Situasi berita yang bocor tentang penolakan pemain Spanyol itu untuk pindah ke Anfield demi Emirates merupakan situasi yang ingin dihindari semua pihak.
Meskipun demikian, Edu dan Ayto meninggalkan Marbella dengan kesepakatan prinsip untuk Merino dan Zubimendi.
Terkait kesepakatan Zubimendi, Arsenal menyatakan preferensi mereka untuk membayar lebih dari klausul pelepasan pemain sebesar £51 juta untuk menutupi biaya transfer.
Klausul pelepasan di Spanyol mengharuskan klub pembeli untuk menyetor biaya yang disepakati secara penuh dalam satu kali pembayaran – skenario yang ingin dihindari Arsenal.
Itulah salah satu alasan mengapa Arsenal belum bertindak atas minat mereka terhadap pemain sayap Athletic Bilbao Nico Williams, yang memiliki klausul pelepasan sebesar 58 juta euro (£50 juta).
Namun, meskipun struktur kesepakatan telah disetujui secara lisan di Marbella, masih ada satu kendala besar yang harus diatasi Arsenal.
Ketakutan Real Madrid dapat menggagalkan kesepakatan
Sejak Juni lalu, Arsenal telah mendengar kabar tentang minat Real Madrid terhadap pelatih kepala Bayer Leverkusen saat itu, Xabi Alonso, yang masih menjadi pengagum berat Zubimendi, untuk menggantikan Carlo Ancelotti yang saat ini menjabat.
Situasi itu dikhawatirkan The Gunners dapat menggagalkan rencana mereka untuk merekrut Zubimendi meskipun semua pihak telah sepakat bahwa pemain itu akan bergabung musim panas ini.
Fakta bahwa Zubimendi dan Alonso adalah klien dari agensi yang sama juga menjadi dinamika yang membuat Arsenal khawatir, meskipun pemain itu meninggalkan Spanyol dengan kabar bahwa ia akan bergabung.
Dengan mengingat hal itu, Arsenal tahu bahwa mereka perlu menyelesaikan formalitas kesepakatan secepat mungkin.
Saat musim panas berganti menjadi musim gugur, masih belum ada konfirmasi nyata bahwa Madrid – dengan atau tanpa Alonso – akan bergerak untuk merekrut Zubimendi.
Keputusan Edu untuk meninggalkan Arsenal pada bulan November membuat aspek formal kesepakatan tersebut harus dilaksanakan oleh Ayto, yang akan diangkat ke posisi direktur olahraga sementara setelah pemain Brasil itu keluar.
Pada bulan Januari, Ayto – bersama direktur operasi sepak bola James King – mengambil alih penyelesaian tahap akhir kesepakatan dengan mengawasi verifikasi semua dokumen yang relevan bagi Zubimendi untuk bergabung, sambil menunggu hasil tes medis yang berhasil.
Konfirmasi Alonso sebagai pelatih kepala Real membuat rumor semakin kencang. Sebuah surat kabar Spanyol memuat foto Zubimendi di halaman depan mereka disertai dengan cerita yang menyebutkan bahwa Real sedang meluncurkan upaya untuk merekrut gelandang tersebut.
Namun, pada akhirnya, pembicaraan tentang Real yang membajak kepindahan Arsenal menjadi mubazir. Kesepakatan itu telah dilakukan – sudah lebih dari enam bulan.
Zubimendi telah menepati janjinya – bukan berarti mereka yang terlibat dalam kesepakatan itu pernah meragukannya.
Pemain itu tiba di London pada akhir Juni untuk mengunjungi tempat latihan klub di London Colney guna bertemu dengan rekan-rekannya dan melaksanakan tugas media sebagai persiapan untuk peresmiannya.
Ia telah menjadi pemain penting pertama yang direkrut Andrea Berta sebagai direktur olahraga.
Namun, ini adalah kesepakatan yang disepakati oleh Edu dan Ayto, yang juga telah meninggalkan Emirates, di tengah teriknya cuaca di pantai selatan Spanyol musim panas lalu.
Berita selengkapnya akan menyusul.
