Terdengar helaan napas lega di Stadion Emirates setelah 13 menit tambahan waktu, rentetan empat pertandingan tanpa kemenangan Arsenal berakhir dengan kemenangan atas Brighton.
Penampilan The Gunners memang kurang meyakinkan, kurangnya ketajaman klinis di sepertiga akhir lapangan masih menjadi kekhawatiran utama, tetapi kemenangan tetaplah kemenangan.
“Masih bisa meraih kemenangan meskipun tidak dalam performa terbaik dan tidak menampilkan performa terbaik, itu yang terpenting bagi kami hari ini dan itulah pola pikir yang kami tunjukkan, dan itulah hal yang saya senangi,” ujar manajer Arsenal, Renée Slegers.
Momentum pertandingan terganggu setelah satu jam pertandingan akibat cedera kepala yang mengkhawatirkan pada bek sayap Brighton, Maelys Mpomé, yang harus meninggalkan lapangan dengan tandu dan masker oksigen setelah 10 menit menjalani perawatan di lapangan. Namun, manajer, Dario Vidosic, mengonfirmasi bahwa bek tersebut baik-baik saja setelah menerima bola yang mengenai wajahnya.
“Itu gegar otak, dari yang saya dengar dia absen setelah benturan,” katanya. “Yang penting para pemain tetap sehat dan mereka juga akan keluar dengan sehat. Kabar terbarunya adalah dia sudah pulih dan bisa beraktivitas, dan senang mendengarnya. Semoga dia baik-baik saja dan saya yakin staf medis akan merawatnya dengan baik.”
Pertandingan terus berlanjut, dan kemenangan Arsenal sedikit meringankan tekanan yang semakin besar pada Slegers. Rasanya agak kejam untuk mengatakan bahwa tekanan sedikit meningkat pada manajer yang mengantarkan gelar Eropa kedua bagi Arsenal di musim pertamanya setelah peran sementaranya baru dipermanenkan pada bulan Januari. Ada banyak kelonggaran yang didapat dari kemenangan bersejarah itu.
Namun, setelah empat pertandingan tanpa kemenangan – dua hasil imbang dan satu kekalahan di WSL serta satu kekalahan melawan Lyon di laga pembuka Liga Champions – hampir tidak ada keraguan bahwa Slegers menghadapi ujian terbesar dalam masa jabatannya di Arsenal. Hal itu mungkin terasa berlebihan, mengingat final Liga Champions merupakan rintangan besar, begitu pula banyak pertandingan menjelang malam itu di Lisbon. Namun, ekspektasi saat itu rendah, setiap kemenangan merupakan langkah mendebarkan dalam perjalanan yang tak terduga.
Sekarang, Arsenal memiliki reputasi tinggi, ada investasi di musim panas – Olivia Smith menjadi pemain pertama di dunia dengan nilai transfer £1 juta – dan mereka kembali untuk musim baru dengan lima juara Eropa klub dan negara menyusul kemenangan Inggris di Kejuaraan Eropa. Rasa frustrasi semakin meningkat seiring memudarnya harapan. Menentukan dengan tepat apa yang tidak berjalan dengan baik bukanlah hal yang mudah. Kunci kesuksesan ada di sana.
Smith-lah yang membantu memecah kebuntuan di Stadion Emirates, tendangannya membentur Marisa Olislagers dan mengecoh kiper Chiamaka Nnadozie hingga menjadi gol bunuh diri.
Arsenal mendominasi penguasaan bola, tetapi Brighton tampak puas dengan itu dan hanya melepaskan lima tembakan tepat sasaran berbanding empat milik Arsenal, meskipun delapan sentuhan di kotak penalti lawan berbanding 40. Carla Camacho melepaskan tembakan melebar, Kiko Seike menguji Daphne van Domselaar di tiang dekat, dan tendangan chip Fran Kirby berhasil ditepis sebelum mencapai garis gawang.
Jeda pertandingan selama 10 menit yang mengkhawatirkan terjadi pada menit ke-63, ketika Mpomé ditandu keluar lapangan dengan penyangga leher dan menggunakan oksigen.
Pertandingan, tentu saja, sedikit lebih datar setelah cedera Mpomé, tetapi sundulan Stina Blackstenius hanya menyerempet mistar gawang untuk menyuntikkan energi segar bagi penonton yang terdiam saat bangku cadangan Arsenal berusaha memaksakan gol lagi dan memperlebar keunggulan. Gol itu tidak terjadi, dan mereka bertahan, tetapi masih ada pekerjaan yang harus dilakukan.
“Yang kami lakukan dengan sangat baik musim lalu adalah memanfaatkan momen-momen di mana kami memiliki momentum dan menerima serta menderita di saat-saat ketika kami kehilangan momentum, dan kami selalu menemukan jalan kembali,” kata Slegers. “Itulah kekuatan tim dan itu tidak hilang.
“Terkadang semuanya berjalan lancar dan terkadang tidak. Sama halnya ketika bola masuk ke dalam atau luar gawang. Itu dalam kendali kami. Saya tidak mengatakan itu keberuntungan atau nasib buruk, tetapi itu mungkin bukan sesuatu yang berada di level tertinggi saat ini, tetapi kami tahu bahwa kami bisa melakukannya dan kami mungkin tidak perlu kehilangan itu.”
