Tim asuhan Marc Skinner hanya butuh empat menit untuk unggul, ketika Hinata Miyazawa menyambut umpan silang Jess Park di tepi kotak penalti dengan tendangan keras yang melewati pemain debutan WSL, Rafaela Borggrafe, di gawang Liverpool.
Di masa injury time babak pertama, Ella Toone menyelesaikan pertandingan dengan tenang setelah Elisabeth Terland tanpa pamrih mengumpan bola kepadanya untuk menggandakan keunggulan United, beberapa saat setelah Ceri Holland memaksa kiper United, Phallon Tullis-Joyce, melakukan penyelamatan gemilang.
Minggu ini merupakan minggu yang emosional bagi Liverpool setelah meninggalnya mantan manajer mereka, Matt Beard, Sabtu lalu.
Seperti yang mereka lakukan saat menang melawan Sunderland di Piala Liga pada hari Rabu, para pendukung tuan rumah menyanyikan namanya di menit ke-13 dan ke-14, kali ini di hadapan istri Beard, Debbie, dan ibundanya, Margaret.
“Mereka [para pemain] semua menghadapi emosi itu dengan indah,” kata pelatih United, Skinner.
“Tapi yang ingin saya katakan adalah kita perlu merayakan kehidupan [Matt]. Debbie ada di tribun, dan saya tahu dia ingin semua orang mengingat Matt persis seperti apa adanya di depan semua orang.
“Saya sudah berjanji kepada semua orang bahwa saya akan terus membicarakannya di lingkungan kita. Kenangan tentangnya akan tetap abadi. Sesedih apa pun rasanya, saya rasa sudah waktunya untuk mengubahnya menjadi kebahagiaan dan mengenangnya dengan cara terbaik karena dia adalah manusia yang luar biasa.
United mendominasi babak pertama, dengan tim asuhan Skinner menikmati penguasaan bola sebesar 68,3% dan melepaskan 10 tembakan ke gawang.
Liverpool mendapat peluang untuk menyamakan kedudukan di babak kedua, tetapi tembakan Cornelia Kapocs melebar saat mengarah ke gawang sebelum Tullis-Joyce menggagalkan upaya Mia Enderby dari jarak dekat.
Tuan rumah asuhan Gareth Taylor semakin membaik seiring berjalannya pertandingan, tetapi masih belum mampu menaklukkan tim United yang telah mereka kalahkan dalam tiga dari empat pertemuan WSL sebelumnya.
United berada di posisi kedua klasemen dengan 10 poin dari empat pertandingan, sementara Liverpool masih belum meraih poin setelah tiga pertandingan dengan hanya selisih gol yang membuat mereka tidak terpuruk di dasar klasemen.
Analisis United: Tim ‘elektrik’ asuhan Skinner tampak seperti penantang gelar
Berbicara dalam konferensi pers pra-pertandingan pada hari Jumat, pelatih United Skinner mengatakan penghormatan terbaik yang dapat ia dan timnya berikan kepada Beard akan “bermain fantastis dan berusaha memenangkan pertandingan karena itulah yang selalu ia coba lakukan”.
Para pemain United tentu saja memahami pesan tersebut di babak pertama dengan penampilan dominan yang menunjukkan mengapa mereka layak dianggap sebagai penantang gelar juara yang serius.
Meskipun gol pembuka Miyazawa spektakuler, gol tersebut merupakan penyelesaian akhir yang dimungkinkan oleh permainan tim yang apik.
Pemain baru Jess Park, yang baru direkrut pada musim panas, berlari dengan sempurna saat menyambut umpan terobosan Toone, sebelum umpan silangnya mengarah ke rekan setimnya yang berasal dari Jepang.
Skinner sering berbicara tentang persatuan dalam skuadnya, dan itu terbukti ketika Toone menggandakan keunggulan timnya.
Pencetak gol terbanyak United musim lalu, Elisabeth Terland, kesulitan mendapatkan menit bermain sejauh ini berkat performa Melvine Malard, tetapi ia mengabaikan naluri penyerangnya untuk mengoper bola ke Toone padahal ia bisa saja meraih kemenangan.
“Saya pikir babak pertama kami bermain sangat baik, saya pikir kami mengalahkan Liverpool,” Skinner katanya.
“Di babak kedua, saya merasa intensitas kami sedikit menurun, mungkin kami terlalu nyaman. Saya mengingatkan para pemain yang berkumpul di akhir pertandingan bahwa standar kami sebenarnya adalah mempertahankan level itu.”
Kekhawatiran Skinner memang beralasan, tetapi ketika Anda memiliki kiper sekuat Tullis-Joyce, apakah itu penting?
Pemain Amerika itu melakukan dua penyelamatan gemilang untuk mempertahankan clean sheet ke-16 sejak awal musim lalu, terbanyak di antara kiper mana pun di WSL.
Analisis Liverpool: Positif bagi Taylor, tetapi jurang pemisah tetap ada
Liverpool tampak jauh lebih seperti tim yang dibayangkan Taylor saat mengalahkan Sunderland di Piala Liga tengah pekan lalu, tetapi melawan United ia teringat betapa beratnya tugas yang dihadapi.
Tim Manchester City asuhan Taylor dulu mendominasi penguasaan bola, tetapi di babak pertama melawan United, tim barunya nyaris tak mampu mencetak gol.
Meskipun demikian, Liverpool jauh lebih baik di babak kedua.
Masuknya Mia Enderby di babak kedua memberikan dampak besar, karena penyerang muda itu berulang kali merepotkan lini belakang United.
Penampilan mereka bisa dibilang layak mencetak gol, tetapi ketika Kapocs melepaskan tembakan melebar setelah memanfaatkan kesalahan Riviere, rasanya kesia-siaan Liverpool akan merugikan mereka.
Satu peluang lagi datang, tetapi tembakan Enderby terlalu dekat dengan Tullis-Joyce. Pada akhirnya, kualitaslah yang menentukan.
Meskipun ada hal positif yang dapat diambil, Taylor tahu timnya harus mengamankan kemenangan liga pertama musim ini lebih cepat daripada lambat.
