Dengan Liverpool memasuki pertandingan Liga Champions melawan Eintracht Frankfurt setelah empat kekalahan beruntun, kebutuhan akan kemenangan yang meningkatkan moral menjadi jelas.
Hal yang sama berlaku untuk tuan rumah mereka yang tanpa kemenangan dalam tiga pertandingan terakhir dan kalah 5-1 melawan Atletico Madrid dalam pertandingan UCL terakhir mereka.
Ekitike kembali ke Eintracht
Eintracht telah mencetak 17 gol dalam enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi sebelum menghadapi The Reds, tetapi juga kebobolan 19 gol dalam periode yang sama, menunjukkan serangan yang mematikan tetapi pertahanan yang rapuh.
Banyak obrolan pra-pertandingan berpusat pada kembalinya Hugo Ekitike yang cepat ke klub, yang menjualnya ke raksasa Liga Premier di musim panas, dan apakah performanya akan terpengaruh akibatnya, jika ia dipilih oleh Arne Slot.
Absennya Mo Salah di laga Liga Champions kedua berturut-turut merupakan keputusan besar sekaligus kejutan besar dari pelatih asal Belanda tersebut, dan untuk pertama kalinya sejak Raja Mesir tersebut bergabung dengan klub pada tahun 2017, skenario ini terjadi.
Awal pertandingan yang tenang dari kedua tim tidak banyak menghasilkan peluang di mulut gawang, hingga dua tembakan tepat sasaran Alexander Isak di menit kedelapan dan kesepuluh, keduanya berhasil ditepis dengan baik oleh kiper Eintracht, Michael Zetterer.
Jerman menyerang lebih dulu
Tim Bundesliga tersebut baru saja melancarkan serangan ketika mantan bintang Leeds, Rasmus Kristensen, mendapati dirinya sendirian di tiang belakang dan mampu melepaskan tembakan keras yang melewati Giorgi Mamardashvili.
Pertandingan lain tanpa clean sheet bagi The Reds mungkin menjadi kekhawatiran bagi Slot, karena 16 dari 18 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi telah menyaksikan lawan Liverpool mencetak setidaknya satu gol.
Namun, dengan penguasaan bola sebesar 77,4% hingga menit ke-30, tampaknya hanya masalah waktu sebelum tim tamu menyamakan kedudukan.
Takdir telah menentukan bahwa Ekitike akan menjadi orang yang akan membungkam penonton di Deutsche Bank Park. Sang striker memanfaatkan ruang kosong yang ditinggalkan Eintracht yang sedang menyerang untuk mengungguli pertahanan tuan rumah dan menerima umpan panjang Andrew Robertson sebelum dengan tenang menceploskan bola ke gawang.
Gol tersebut memberinya kehormatan unik sebagai pemain pertama dalam sejarah Eintracht yang mencetak gol untuk dan melawan mereka di kompetisi Eropa.
Keajaiban Bola Mati dari Liverpool
Tak lama kemudian, tuan rumah harus menyesali penjagaan mereka di sepak pojok, dengan Virgil van Dijk melompat tinggi untuk menyundul bola dengan keras di menit ke-38, sebelum Ibrahima Konate melakukan hal yang sama dari sisi berlawanan di menit ke-44.
Kontribusi gol Van Dijk adalah gol sundulannya yang ke-26 dari 30 gol yang telah ia cetak untuk Liverpool, dengan kelima golnya di Liga Champions juga tercipta melalui sundulannya.
Hanya Harry Kane (34) yang memiliki lebih banyak gol sundulan untuk satu klub di Liga Premier.
Kebobolan gol kelima di 15 menit terakhir babak pertama menempatkan tim Jerman di puncak klasemen dalam metrik UCL tersebut, menunjukkan bahwa tim asuhan Dino Toppmoller perlu memperkuat diri menjelang jeda pertandingan.
Pengaruh Dominik Szoboszlai terhadap jalannya pertandingan terlihat jelas sepanjang babak pertama, dengan akurasi umpan 98% (54 umpan sukses dari 55 percobaan), serta memberikan assist untuk gol Konate.
Pemain asal Hongaria itu kemudian mencetak gol di menit-menit akhir, melengkapi penampilan gemilangnya malam itu.
Isak Terjebak di Babak Pertama
Hal yang sama tidak berlaku untuk Isak yang terjebak di babak pertama dan terus kesulitan setelah kepindahannya yang mahal dari Newcastle.
Setelah dua peluang awal, ia kurang mengesankan dalam hal menyerang, dan akurasi umpannya yang 66,7% merupakan yang terburuk yang ditunjukkan oleh pemain outfield mana pun di kedua tim.
Penggantinya, Federico Chiesa, segera beraksi dengan tendangan yang melenceng, diapit oleh tembakan Ekitike yang diblok dan peluang emas Florian Wirtz.
The Reds terus menekan dengan tiga percobaan gol lagi sebelum Cody Gakpo mencetak gol keempat dari assist kompetitif pertama Wirtz dalam kariernya di Liverpool – tidak termasuk assist di Community Shield.
Empat gol yang dicetak untuk pertama kalinya dalam pertandingan UCL sejak November 2024 melawan Bayer Leverkusen akan menjadi aspek yang menyenangkan dari kemenangan ini bagi tim manajemen The Reds, begitu pula assist kedua Wirtz kepada Szoboszlai lima menit kemudian.
Seperti halnya Isak, pemain muda Jerman ini membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan kehidupan di Anfield, meskipun ini adalah salah satu penampilan terbaiknya dan seharusnya memberinya kepercayaan diri untuk maju.
Kepemilikan bolanya yang kembali dalam tujuh kesempatan berbeda merupakan yang terbanyak dari sudut pandang Liverpool, begitu pula tujuh sentuhannya di kotak penalti Eintracht.
Curtis Jones, arsitek di balik kemenangan Liverpool
Serangkaian pergantian pemain di menit-menit akhir dari The Reds memungkinkan Slot untuk mengistirahatkan para pemain menjelang perjalanan sulit ke London Barat pada hari Sabtu untuk menghadapi Brentford dan mantan kapten mereka, Jordan Henderson.
Salah memiliki 15 menit untuk tampil mengesankan, dan tiga tembakan (dua di antaranya tepat sasaran selama penampilan tersebut) menunjukkan bahwa ia melakukan hal itu. Pukulan terhadap egonya dengan tidak menjadi starter jelas merupakan langkah jitu dari manajernya.
Dengan Liverpool melakukan total 699 umpan dalam pertandingan tersebut, itu adalah jumlah umpan terbanyak mereka sejak awal musim lalu, dan Curtis Jones pantas mendapatkan pujian atas kontribusinya dalam hal ini.
127 umpan gelandang agresif ini setidaknya 17 kali lebih banyak daripada pemain lain di lapangan, dan keberhasilan menyelesaikan 122 umpan di antaranya membuat Jones mencatatkan akurasi umpan yang menakjubkan sebesar 96,1%, statistik individu terbaik malam itu.
Ia juga terlibat dalam duel satu lawan satu terbanyak (sembilan) dan memenangkan duel terbanyak bersama (lima) dalam apa yang ternyata menjadi alasan kuat baginya untuk tetap menjadi starter di pertandingan berikutnya.
